長い冬の眠りから覚めた一匹のスズメバチの女王にとって春の訪れは希望の季節であると同時に過酷な生存競争の幕開けでもあり彼女は枯れ木や朽ち木の中に身を潜めて厳しい寒さを耐え抜きようやく訪れた春の陽気とともに活動を開始しますがその体は冬眠によってエネルギーを使い果たし飢えと渇きに苛まれていますそれでも彼女には休息する時間など残されておらず種の保存という強烈な本能に突き動かされるようにして新たな国を作るための場所を探し求めて飛び立ちます三月下旬から四月にかけて人々が桜の開花を楽しむ頃女王蜂は人家の屋根裏や床下あるいは木の洞といった雨風をしのげる最適な物件を見つけるために奔走し場所が決まると休む間もなく巣作りを開始します彼女の顎は強力な工具であり乾燥した木の皮を削り取りそれを唾液と混ぜ合わせてパルプ状にすることで丈夫で断熱性に優れた巣材を作り出しそれを一枚ずつ丁寧に貼り合わせていく作業は気の遠くなるような根気を必要としますが彼女は黙々とその作業を続けやがて美しいトックリ型の巣を完成させますこの小さな城の中で彼女は最初の卵を産み落としますがそれは女王としての優雅な生活の始まりではなく母親としての壮絶な労働の始まりでもあります孵化した幼虫たちは常に腹を空かせており女王蜂は巣作りを中断しては外へ飛び出し昆虫を狩ったり樹液を集めたりして子供たちに与えなければならず自分自身の食事もままならない中で子供たちを優先して育てる姿は献身的という言葉だけでは表現しきれないほどの迫力があります五月に入り新緑が眩しくなる頃ついに最初の子世代である働き蜂たちが羽化し始めますがそれまでの間女王蜂はたった一匹で外敵から巣を守り食料を確保し巣を拡張し続けるという全ての役割を完璧にこなさなければなりませんこの時期に不運にも人間や他の捕食者に見つかり命を落とす女王蜂も少なくなく一つの巨大なコロニーが秋に完成する確率は決して高くはないのです私たちが夏や秋に目にする巨大なスズメバチの巣はその背後に一匹の女王蜂の孤独で必死な春の努力があったことの証でありその驚異的な生命力と自然界の厳しさを物語る記念碑でもありますもし春先に一匹で飛ぶ大きなハチを見かけたならそれはこれから巨大な帝国を築こうとしている野心的な女王蜂かもしれず恐怖を感じると同時にその小さな体に秘められた強靭な意志に思いを馳せてみるのも自然観察の一つの視点かもしれません。