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厳しい冬が終わり、気温が上がり始めると、どこからともなく一匹の非常に大きな蜂が姿を現すことがあります。この時期、つまり四月から五月にかけて見かける大柄な蜂のほとんどは、冬眠から目覚めたばかりの女王蜂です。多くの人が「スズメバチの大量発生か」と驚きますが、この時期に群れを見ることはありません。なぜなら、去年の働き蜂は冬を越せずに全滅しており、新しい世代を一人で築き上げなければならない女王蜂が、たった一匹で偵察活動を行っているからです。この春の蜂の見分け方は、夏場とは少し異なる視点が必要です。まず、この時期の女王蜂は非常に体が大きく、羽音が非常に低く響きます。しかし、その内面は極めて臆病で、自らの命を一族の繁栄のために守り抜かなければならないため、進んで人間を攻撃してくることはまずありません。もし庭やベランダの軒下を、左右に揺れながら壁を舐めるように飛んでいる蜂がいたら、それは女王蜂が巣作りに適した場所、いわゆる「新居」を物色している最中です。この行動こそが春のスズメバチの最大の見分け方です。彼女たちは雨風を凌げる閉鎖的な空間を探しており、換気口の隙間や戸袋の裏などを重点的にチェックしています。この段階で蜂の種類を判別することは、後のトラブルを未然に防ぐ最大のチャンスです。もし、黄色と黒のコントラストが強く、頭部ががっしりしたスズメバチであれば、そこに巣を作らせないための対策を講じるべきです。逆に、少し黒っぽくて丸みを帯びた大型の蜂であれば、それはクマバチかもしれません。クマバチの女王もこの時期、木材に穴を掘って産卵の準備を始めますが、彼女たちは人間にはほとんど無関心です。春の蜂の見分け方の判別ポイントとして、私は「飛んでいる高さ」に注目することをお勧めします。女王蜂は低い位置にある隙間も丹念に調べるため、人間の腰より低い位置を飛ぶことも多いのですが、夏の働き蜂はもっと高い位置を高速で移動する傾向があります。春の静かな偵察活動を冷静に見極め、もしスズメバチであれば、その場所を掃除したり忌避剤を撒いたりすることで、一族の定着を未然に防ぐことができます。蜂のライフサイクルと見分け方を組み合わせることで、私たちは過剰な殺生を避けると同時に、自分たちの居住空間の安全を確保する賢明な立ち振る舞いができるようになるのです。

私が仕事で訪れたある古民家での出来事はスズメバチの巣作りがいかに計画的かつ迅速に行われるかをまざまざと見せつけられる貴重な体験でしたその家は数年間空き家となっており庭木は伸び放題で軒下も薄暗くまさにスズメバチにとって格好の物件となっていたのですが五月の初旬に調査に入った際南側の軒下に小さなフラスコのような形をした巣が一つぶら下がっているのを見つけましたその時はまだ大人の拳ほどの大きさで表面は美しいマーブル模様を描いており一匹の女王蜂がせっせと出入りを繰り返しているだけの静かな光景でした私はその後の経過を観察するために定期的にその家を訪れることにしたのですが二週間後に再訪した時には驚くべき変化が起きていました巣の下部にあった筒状の入り口は削り取られ全体が丸みを帯びた球体に近づいており大きさも一回り以上大きくなっていましたそして何よりも違っていたのは巣の周りを飛び交うハチの数で女王蜂だけでなく羽化したばかりの小さな働き蜂たちが数匹忙しそうに動き回っていたのです彼らは女王蜂が産んだ卵から育った第一世代であり母親に代わって巣材集めや幼虫の世話を引き継ぎ始めていましたこの段階に入ると巣の拡張スピードは幾何級数的に加速し訪れるたびに巣は目に見えて巨大化していきました六月の中旬にはバレーボールほどの大きさになり七月にはバスケットボール大へと成長し表面の模様もより複雑で堅牢なものへと変化していました働き蜂の数も数十匹から百匹近くに増えておりかつて静かだった軒下は威圧的な羽音が響き渡る危険地帯へと変貌していました巣の素材となる木の皮も近所の庭木や神社の柱など様々な場所から集められているらしく巣の表面には茶色や灰色やベージュなど多様な色が層を成して重なり合いまるで現代アートのような様相を呈していましたがその内部では数百もの幼虫が蠢き次々と新たな成虫が送り出されていると考えると背筋が凍る思いがしました最終的にその巣は秋には直径五十センチを超える巨大な要塞となりましたがこの一連の観察を通じて痛感したのは初期の段階での発見がいかに重要かということでありあの小さなフラスコ型の巣が見逃された結果わずか数ヶ月でこれほど巨大な脅威へと成長してしまう自然の摂理の凄まじさを目の当たりにしたのです。